ace 20 años, Honduras sufrió uno de los peores desastres de su historia, cuyos efectos todavía resiente la economía nacional. Si bien, el país se encontraba en medio de una compleja situación tributaria y con elevados niveles de deuda las perspectivas económicas generales para 1998 lucían prometedoras, debido a los estímulos que se impulsaban para fomentar el crecimiento económico.

Las tasas de crecimiento de diversos sectores productivos y de la economía hondureña en general habían mejorado y lucían prometedoras. Pero lo inimaginable llegó... La historia social y económica comenzó a dar un revés.

El 21 de octubre de ese año, una tormenta tropical formada, dos días antes, se convirtió en el huracán más potente y mortal de la historia de Honduras: El Mitch. Este ciclón, aunque tocó tierra ya degradado en tormenta, dejó a su paso más de 5,677 muertos y alrededor de dos millones de damnificados. Unas 35,000 viviendas quedaron reducidas a escombros y otras 50,000 resultaron con daños considerables. Los daños económicos representaron pérdidas millonarias. El escenario social y económico para Honduras era catastrófico.

Una economía en crecimiento que tropieza....

Para la década de los 90, unos años antes de que llegara el huracán Mitch, el país mostraba un avance positivo, como resultado de las reformas en materia de política fiscal y monetaria. Indicadores como la inflación se redujeron un 23.2% en un período de siete años entre 1990 y 1997, pasando de 36 a 12.8%, de acuerdo con datos analizados por la Comisión Económicas para América Latina (Cepal).

La disciplina fiscal había mejorado las finanzas públicas, logrando reducir el déficit al 3% del producto interno bruto (PIB). Para comienzos de 1998, Honduras encadenaba tres años consecutivos con tasas de crecimiento promedio anual en torno al 4.3% y acumulado de reservas internacionales para mantener 3.3 meses de importaciones. Las tasas de aranceles fueron disminuidas para importar materias primas y bienes de capital.

Para compensar el efecto de estas medidas, el impuesto al valor agregado (IVA, impuesto sobre ventas), se elevó del 7 al 12%. La suma de todo lo anterior fue un desempeño relativamente favorable durante los primeros diez meses del año, al grado que las estimaciones de crecimiento económico, actualizadas a septiembre de ese año, se situaban en 5.1%.

Los inversionistas y productores, de sectores como el banano y el café, ampliaron sus áreas de cultivo e introdujeron nuevas variedades. Por otro lado, diversos proyectos de construcción comercial y hotelera aceleraron el crecimiento del segmento de la construcción; luego de años de contracción, logró un repunte del 12%. En este entorno, la industria maquiladora había sido una de las más dinámicas en cuanto a la creación de empleo, logrando acumular más de 96,000 puestos de trabajo.

Después del desastre...

Con el paso del huracán todo el crecimiento se frenó. Los daños económicos comienzan a contabilizarse por la destrucción de la infraestructura en puentes y carreteras. Más graves todavía fueron las pérdidas en el sector agropecuario, reflejadas en la reducción de los cultivos, principalmente, de banano, caña de azúcar, granos básicos y café. El sector industrial también se vio afectado; si bien en menor medida, ya que los daños no fueron tan considerables como en el campo, la emergencia obligó a paralizar la actividad durante varios días.

Todo lo anterior se reflejó en los resultados con los que el país cerró el año, resaltando la considerable reducción de las exportaciones. De acuerdo con un cálculo de la Cepal, las pérdidas económicas provocadas por el Mitch fueron superiores a los 4,000 millones de dólares, cifra que en 1998 representaba el 70% del PIB hondureño.

Las pérdidas en producción para los años 1998 y 1999 se estiman en 1,800 millones de dólares; el 52%, corresponden al sector agropecuario; 17%, industria manufacturera; 16%, transporte y comunicaciones y 17% en el comercio. Con el paso del huracán se malogró la evolución favorable que el país presentaba a lo largo de ese año hasta ese momento. De una proyección de crecimiento de 5.1% a comienzos del año, el avance de crecimiento se situó en 2.7%.

No obstante, los peores efectos se sentirían al año siguiente, la actividad económica retrocedió a -6.8% en casi todos los sectores productivos a excepción de la construcción. Sectores como el manufacturero registraron retroceso de 3.9% en 1998, y para 1999 cayó un -16.2%. Otro sector fuertemente golpeado por el desastre fue el de los bancos y seguros, que registraron pérdidas en su cartera de crédito los primeros y en el pago de indemnizaciones. Por otro lado, la construcción recibió un estímulo importante debido a las inversiones para la reconstrucción de viviendas e infraestructura de puentes y carreteras.

La exportación de bienes al año siguiente del huracán se redujeron en valores cercanos al 25%; en contraste, las importaciones se elevaron considerablemente en los meses posteriores al desastre, precipitados por la compra de bienes de capital y materias primas para reponer los inventarios perdidos. Sumado todo, el desequilibrio en la cuenta corriente llegó a la cifra sin precedentes de 1,206 millones de dólares, valor que representaba el 20% de PIB de la época.

Empleo

Uno de los efectos posteriores al huracán que la población resintió más directamente fue la pérdida de empleos. Según datos de Cepal, hacia mediados de noviembre de 1998 la Secretaría de Trabajo había recibido 23,000 solicitudes de suspensión de contratos laborales. La caída de la actividad productiva afectó a muchos hondureños que perdieron su puesto de trabajo de forma temporal o permanente, reduciendo su nivel de ingresos y aumentando los niveles de pobreza.

La pérdida de cultivos, aunada a la reducción de la producción, provocó que se disparasen los niveles de inflación que en 1998 alcanzaron el 16%, porcentaje que se elevó a 18% en 1999. El golpe sufrido por la economía hondureña hace 20 años obligó a miles de personas a emigrar. Aunque la condonación de deuda lograda en los años posteriores al desastre proporcionó algo de alivio, todavía no puede decirse que sus efectos a largo plazo hayan sido superados del todo.

El Mitch dejó improductivas numerosas tierras de cultivo, afectado sectores importantes como el café, el banano, granos básicos y palma africana

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